Concentration dans le secteur aérien aux Etats-Unis

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Economie

mardi 15 avril 2008, 7h00 | leparisien.fr avec l'AFP

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Contraintes de s'allier dans un secteur étranglé par la hausse des coûts du kérosène, Delta Air Lines et Northwest Airlines ont finalement annoncé leur fusion lundi, après des mois d'atermoiements, créant ainsi la première compagnie aérienne américaine.

Delta Air Lines, troisième compagnie américaine, et Northwest, cinquième, seront réunies sous le seul nom de Delta, et dirigées par le PDG de Delta Richard Anderson, ont indiqué les deux groupes, après le feu vert de leurs conseils d'administration lundi soir.

«Compenser la hausse des coûts du pétrole »

«La fusion aide à compenser la hausse des coûts du pétrole et à créer une compagnie plus forte, alors que les compagnies étrangères desservent de plus en plus les Etats-Unis», ont-elles expliqué.

Elle sera réalisée par échange d'actions, les actionnaires de Northwest recevant 1,25 action Delta par action Northwest, 17% de plus que le cours de lundi soir.

Combinées, les deux compagnies auront accès à 390 destinations dans 67 pays, avec un chiffre d'affaires cumulé de 35 milliards de dollars, une flotte de près de 800 appareils et environ 75.000 salariés dans le monde.

La nouvelle compagnie Delta pèsera 17,7 milliards en Bourse. La fusion devrait lui coûter, en un paiement unique, moins d'un milliard de dollars, mais lui rapporter des synergies d'un milliard de dollars par an.

De quoi résister en partie à la hausse vertigineuse du pétrole, qui a doublé depuis début 2007, passant de 55 dollars le baril à 110 dollars.

A ce prix, toutes les majors américaines seront déficitaires cette année, a prédit la firme Merrill Lynch. Par mesure d'économies, Delta et Northwest ont récemment réduit leurs vols intérieurs et leurs effectifs.

Forte présence en Europe

Le mariage entre ces deux membres de l'alliance SkyTeam, qui compte aussi Air France-KLM, était annoncé comme imminent depuis plusieurs semaines.

Mais il butait sur l'opposition des pilotes, en désaccord sur l'élaboration d'une grille d'ancienneté commune aux deux compagnies.

Ce problème reste à régler, mais les deux compagnies ont visiblement décidé de passer outre, au risque d'un conflit social.

«Delta fera tous ses efforts pour parvenir à un accord commun avec les pilotes de Delta et Northwest sur les questions d'ancienneté avant que la fusion ne soit bouclée», indique seulement le communiqué.

Les deux groupes sont géographiquement complémentaires. Northwest est bien implanté sur les marchés asiatiques, avec notamment un accès à l'aéroport de Tokyo, et solidement implanté dans le centre-ouest américain.

Delta Air Lines dispose d'un hub (plate-forme de correspondances) à l'aéroport JFK de New York et d'un autre à Atlanta, qui lui donne accès à l'Amérique Latine et aux Caraïbes. Toutes deux ont une forte présence en Europe.

Risques de hausses de tarifs

Leur union risque d'être la première d'une série de concentrations dans le secteur aérien américain, émietté entre une multitude de compagnies terrassées par l'envolée des coûts du carburant.

Déjà plusieurs petites compagnies ont fait faillite ces dernières semaines, comme Aloha, ATA Airlines, Aloha, Skybus, Champion et Frontier Airlines.

D'autres pourraient suivre, comme EOS, Sun Country, USA 3000 et même Virgin America.

Côtés fusions, la prochaine pourrait être celle de Continental et United.

«La disparition des petites compagnies à bas coûts facilitera pour les grandes une hausse de leurs tarifs pour compenser la hausse du carburant», a commenté une source proche du dossier, «c'est une tempête salutaire».

Pour les voyageurs, cette consolidation risque donc de se traduire par des hausses de tarifs, jusqu'ici freinées par la concurrence des «low-cost».